在沙漠中发现的奇异 DNA 为寻找火星生命提供了经验教训

报告指出，这些生物体是“如此奇怪和不同”的细菌，以至于研究人员无法确定任何已知的亲属。

“在大约一半的案例中，数据库无法清楚地识别出我们手上的东西，”首席研究员、马德里天体生物学中心的微生物学家 Armando Azua-Bustos 告诉邮报。

这让他回到了火星类比：他和他的同事们认为阿塔卡马是寻找火星生命的一个很好的试验台。 但是，今天对火星探测器上的各种仪器进行的相同研究几乎无法检测到微生物指纹。 Azua-Bustos 和他的同事得出结论，这意味着如果不将样本返回地球，将很难找到火星土壤中当前或过去存在生命的确切证据。

该研究似乎支持美国宇航局及其合作伙伴欧洲航天局的长期火星探索战略。 他们正在进行一项名为火星样本返回的多阶段任务。 如果一切按计划进行，美国宇航局的毅力号火星车——刚刚庆祝了它在火星上的第二个周年纪念——获得的火星土壤样本将在未来十年早期的某个时候返回地球，以便在高密封实验室进行检查。

但这项新研究也凸显了想要了解火星生物（推测）历史的科学家所面临的挑战。 微生物生命，尤其是长期灭绝和化石化的微生物，可能存在于或超出那种小到足以发射到太空并降落在另一个星球上的仪器所能检测到的极限。

科学家们从未在地球以外发现生命的例子，但普遍的假设是“宜居”世界将会有人居住——生命会以某种方式在适当的条件下出现。 这颗红色星球长期以来一直困扰着天体生物学家。 它更像是大约 30 亿年前的地球，当时它的大气层更厚，表面有液态水。 合理的是，火星上仍然存在神秘的生命，尽管天体生物学家很乐意找到数十亿年前存在的微生物化石。

美国国家航空航天局 1976 年的维京任务进行了旨在探测生命的实验，其中一个起初提供了一个有希望的信号，但大多数科学家得出结论，他们降落在贫瘠的土壤上。

自维京任务以来，美国国家航空航天局一直在推行一种更为渐进的战略，重点是寻找和探索能够证明它们可能在数十亿年前可能适合居住的地点，当时火星更温暖、更湿润。 毅力号及其活跃的前身好奇号在表面发现了有机分子的痕迹——这种分子构成了我们所知的生命基础——尽管这本身并不是生物起源的证据。

“问题仍然是它是陨石、地质还是生物，”佛罗里达大学的行星科学家、好奇号和毅力号科学团队成员艾米·威廉姆斯说。

威廉姆斯说，来自 Azua-Bustos 和他的合作者的新报告很重要，因为它表明有机物的保存在类似火星的环境中是有限的，即使使用最现代的实验室工具也很难检测到。

“这意味着用航天仪器探测有机物，比如在当前和未来的火星探测器上，可能更具挑战性，因为有机物在充满辐射的火星表面环境中很容易分解，”威廉姆斯在一封电子邮件中说。

然而，宾夕法尼亚州立大学的地质学家和天体生物学家克里斯豪斯说，阿塔卡马研究表明，即使是非常干旱的环境也会包含沉积岩层和大量生物碎屑。 “这并不奇怪，”他说，“但结果可能显示出一致的抑郁症。” 这对希望干燥的火星岩石能产生外星生物痕迹的科学家来说是个好消息。

Azua-Bustos 是一名土生土长的阿塔卡马人，在成为一名科学家之前，他花了数年时间酿造葡萄酒。 他记得在一个每年只下一次雨的小镇长大，而且下雨总是一个亮点。 他说，有些地方人们从未见过下雨，而且可以追溯到很多代以前。

他说他在去研究地点的路上经常经过一片叫做红石的沙漠地区，有一天决定值得仔细看看。 他说，由于矿物赤铁矿的存在，岩石呈锈红色，这也代表了火星的红色。

一亿多年前，在恐龙时代，红石遗址是一个河流三角洲，就像毅力号探索的杰泽罗陨石坑内的火星高原。

Azua-Bustos 对阿塔卡马研究中发现的异常性质的遗传物质感到惊讶。 据我们所知，地球上的所有生命都来自一个共同的祖先。 一直有猜测，特别是来自科学家和作家保罗·戴维斯的猜测，生命可能不止一次起源于地球，直到今天可能还有一个“影子”生物圈，它太奇异了，不符合我们对地球生命的定义。

然而，Azua-Bustos 对未分类的生物默认了不那么令人兴奋的解释：这是以前没有记录的早已灭绝的生命形式遗留下来的遗传物质。

毅力号火星车继续探索 Jezero Crater，挖掘和储存火星土壤样本。 计划是在表面放置另一个航天器，它可以作为发射台。 毅力号然后将样品运送到探测器，将材料推入轨道。 在那里你会遇到另一辆欧洲制造的轨道飞行器，它可以将珍贵的货物运送到地球 使用最好的实验室工具进行分析。

新的研究表明这可能是最有效的 这可能是确定火星上是否存在任何生物的唯一确定方法。

“我们知道有很多东西有待发现，”阿祖阿·布斯托斯说。 “但如果你的机器没有设计成能够检测到这些东西，那么我们就有问题了。”