巨型千足虫化石揭示了“有史以来最大的昆虫”

该化石于 2018 年 1 月在诺森伯兰郡豪威克湾海滩悬崖上的一块砂岩中被发现。岩石裂开，露出化石。

“这完全是一个偶然的发现，”剑桥大学地球科学系沉积地质学讲师尼尔戴维斯说，他说这块化石是由一位前博士生发现的。

“这是一个令人难以置信的令人兴奋的发现，但化石太大了，我们需要四个人才能把它抬上斜坡，”戴维斯在一份新闻稿中说。

这种生物的化石残骸，称为节肢动物，可以追溯到大约 3.26 亿年前的石炭纪。这是恐龙出现之前的一亿多年。

据估计，该生物活着时宽 55 厘米（22 英寸），长 2.63 米（8.6 英尺），重 50 公斤（110 磅）。声明说，这将使它们成为有史以来最大的无脊椎动物——比曾经拥有这一称号的古代海蝎还要大。无脊椎动物是没有脊椎的动物。

“这绝对是他一生中犯过的最大错误，”戴维斯通过电子邮件证实。

这是目前发现的节肢动物的第三个化石。另外两个是在德国发现的，比新标本小得多。

为了达到这个大小，他们必须吃有营养的饮食。当时，英国位于赤道上，早期的无脊椎动物和两栖动物很可能以生长在一系列溪流和河流中的植被为生。

研究人员认为，这具化石骨骼很可能是外骨骼中装满沙子的倒塌部分，从而保存了它。

“很难找到这些巨型千足虫化石，因为一旦它们死亡，它们的身体往往会解体。（在关节处分开），因此化石很可能是动物在生长过程中脱落的松动盾牌，”戴维斯在声明中说。

他补充说：“我们还没有发现头部化石，很难了解它的一切。”

节肢动物在灭绝前大约爬行了 4500 万年。目前尚不清楚它们消失的确切原因，但可能是由于不适合它们的气候变化。或者它可能发生在爬行动物出现的时候，爬行动物已经主宰了同一类型的栖息地。

该化石将于 2022 年在英国剑桥的塞奇威克博物馆向公众展示。该研究发表于地质学会杂志。