一组科学家在阿塔卡马沙漠的偏远地区发现了一个“奇怪”的生态系统，它“与以前见过的任何东西都不一样”。
阿根廷阿塔卡马峰是一座海拔超过 12,000 英尺的巨大高原，这里有令人惊叹的清澈湖泊，周围环绕着广阔的盐平原。
这里是地球上最干燥的环境之一，这里很少下雨——如果有的话——而且太阳光线无情地照射着地形，创造了一个几乎没有动物或植物能够生存的环境。
然而，去年四月，科罗拉多大学博尔德分校的地质学家布莱恩·海内克(Brian Hynek)在查看该地区的一些卫星图像时，偶然发现了一个看起来像湖泊网络的东西。
据一位研究人员称，他和微生物学家玛丽亚·法里亚斯着迷地开车尽可能远地驶向这些神秘的地层，然后在烈日下步行了几英里。 新发布 由CU出版。
“在某些地方，我们陷入了齐膝深的盐泥之中，”海尼克说。
但一旦他们到达该网站，他们就意识到这是值得的：他们想出了一些非常酷的东西。
阿塔卡马湖底部生长着绿色的叠层石山 （布莱恩·海内克）
在那里，他们发现了一个由 12 个湖泊组成的网络，占地 25 英亩（10.1 公顷），周围环绕着远处的荒山。
在波光粼粼的水面下，海尼克发现了巨大的绿色植物堆，大约 15 英尺（4.5 米）宽，几英尺高。
他将它们识别为叠层石，这是一种复杂的微生物群落，在生长过程中形成巨大的岩脊，就像珊瑚礁的形成一样。
然而，这些东西与科学家以前见过的任何东西都不同。
初步观察表明，这些群落可能类似于地球历史上称为早期太古宙的时期存在的叠层石，当时大气中几乎不存在氧气。
海内克说：“这个湖可能是地球上最早的生命迹象的最佳现代例子之一。”
“这与我以前见过的任何东西都不一样，或者事实上，就像任何科学家见过的任何东西一样。”
虽然叠层石存在于今天的地球上，包括巴哈马群岛海岸，但这些现代微生物组合往往相对较小。 加州大学在其新闻稿中指出，它们还通过捕获漂浮在海中的沙粒和其他碎片来被动生长。
相比之下，古代叠层石可以延伸至 20 英尺高，从周围的水中吸收钙和二氧化碳，导致矿物质在其周围沉淀。
海尼克用石锤打开叠层石地层，露出粉红色的中心（布莱恩·海内克）
阿塔卡马湖中的土丘看起来更像那些考古群落，而不是当今地球上任何其他活着的东西。
它的岩层主要由石膏组成，石膏是叠层石化石中常见的矿物，但几乎所有现代叠层石中都不存在。
从生物学角度来看，它由称为蓝细菌的光合微生物外层和富含古细菌的粉红色核心组成，古细菌是世界上最极端环境中常见的单细胞生物。
海尼克还指出，该湖的环境可能类似于古代地球上存在的条件，其湖水呈咸味、酸性，并且暴露在强烈的太阳辐射下（由于其海拔较高）。
此外，叠层石群落可以为专家提供前所未有的关于火星上生命如何产生的见解，火星看起来就像数十亿年前的我们的星球。
这位地质学家和空间物理学家说：“如果火星上的生命进化到化石水平，那就会是这样。”
“了解地球上的这些现代群落可以告诉我们在寻找火星岩石中的类似特征时要寻找什么。”
海尼克（如图）将这些湖泊的发现描述为他一生中“最伟大的顿悟时刻”（布莱恩·海内克）
海尼克和法里亚斯希望进行进一步的实验，以确认这些以前未知的叠层石正在积极地建造它们的岩层，并了解微生物如何能够在如此极端的条件下生存。
然而，时间可能已经不多了。
一家总部位于阿根廷的公司已指定该地区用于锂开采。
一旦这个过程开始，它可能会彻底摧毁阿塔卡马湖。
海内克说：“这整个独特的生态系统可能会在几年内消失。” “我们希望能够保护其中一些遗址，或者至少在它们消失或永远受到干扰之前详细说明其中的内容。”
他将发现外星环境描述为“我一生中经历过的最重要的发现时刻”。
“令人惊奇的是，你仍然可以在我们的星球上找到类似的未记录的东西，”他说。
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