位于悉尼西北数百英里的澳大利亚中部高原，如今以高草和树木为主。 但科学家最近发现，该地区的一些生锈岩石隐藏着 1500 万年前中新世时期覆盖该地区的茂密雨林的痕迹。
McGraths Flat 地区并不是澳大利亚唯一的中新世矿床，但这些新化石因其出色的保存而成为化石的福音。 在过去的三年里，古生物学家已经挖掘出花朵、昆虫，甚至鸟类的绒毛。
科学家的发现， 周五发表在《科学进展》杂志上昆士兰博物馆的古生物学家斯科特·霍克纳尔（Scott Hocknall）没有参与这项研究，他说，它帮助重建了澳大利亚的中新世热带雨林，并且该遗址“为澳大利亚古生物学开辟了一个全新的探索领域”。
一千五百万年前，一条河流穿过森林，在麦格拉斯平原留下彩虹湖（在澳大利亚被称为比拉邦）。 这个几乎没有氧气的死水池将清除剂留在原地，让植物物质和动物尸体积聚。 随着来自附近玄武岩山脉的富含铁的径流渗入死水潭，水池的低 pH 值导致铁沉淀和有机物质的包裹。 因此，麦格拉斯平原的化石被保存在一种被称为针铁矿的致密、富含铁的矿物中。
霍克纳尔博士说，这种石化方法并不常见。 由于在铁矿床中很少发现高质量的化石，古生物学家经常忽视它们。 然而，来自 McGraths Flat 的化石表明，在澳大利亚很常见的针铁矿可以产生令人印象深刻的化石。
“不乏针铁矿，”霍克纳尔博士说。 “我们基本上是一个生锈的国家。”
由于其铁染的起源，许多 McGraths Flat 陨石坑都闪烁着金属光泽。 除了原始植物外，针铁矿还爬满了昆虫化石。 研究人员在分离砖色石板时发现了一组微型巨型蝉、蜻蜓和寄生蜂。 许多苍蝇保存得非常完好——一些古老的苍蝇带有复眼的详细印记。
该网站还产生了十多只古代蜘蛛。 虽然昆虫具有强大的外骨骼，但堪培拉大学的病毒学家和古生物学家、该研究的合著者迈克尔弗里斯将蜘蛛比作“一袋袋海绵状液体”。 因此，在麦格拉斯平原之前，澳大利亚蜘蛛的化石记录几乎不存在。
澳大利亚博物馆古生物学馆长、该研究的主要作者马修·麦柯里 (Matthew McCurry) 表示，这些化石保存得非常好，以至于古生物学家已经能够观察到物种之间的关系——这通常很难从化石遗址中进行分析。 例如，研究小组观察到寄生在鱼尾的寄生虫和渗入长角甲虫的线虫。
Freese 博士使用电子显微镜和显微成像技术来检查热带雨林的居民。 在拍摄锯蝇化石时，弗里斯博士在一种类似蜜蜂的昆虫的头上发现了一团花粉。
“我们可以分辨出这只锯蝇在落入水中并突然结束之前访问了哪朵花，”弗里斯博士说。 “如果保存质量不高，这是不可能的。”
花粉还显示，热带雨林被更干燥的环境所包围，这使得麦格拉斯平原很可能代表了曾经更大的一片森林。 根据 McCurry 博士的说法，考虑到中新世的气候趋势，这是有道理的。
当这些昆虫聚集在被铁污染的水潭周围时，澳大利亚正向北漂流，远离南极洲。 随着它的旅行，它的气候急剧干涸，导致热带雨林退缩并导致大规模灭绝。
研究人员认为，McGraths Flat 让我们得以一窥这种剧烈的气候变化如何影响热带雨林生态系统中的特定物种。 例如，在 McGraths Flat 发现的一些昆虫可以忍受更干燥的条件，而其他昆虫现在只能在澳大利亚北部剩余的热带雨林中发现。
“通过研究这些化石生态系统，我们可以看到哪些物种最能适应这些变化，”McCurry 博士说。 “就未来的变化而言，我们可以预测哪些风险最大。”
弗里斯博士说，麦格拉斯平原对重建古老的生态系统特别有用，因为保护它们的物种广泛。
“我们的网站与众不同，因为它有微小的化石，但最终，我认为它会告诉我们更多关于生态系统中发生的事情，”弗里斯博士说。 “你不需要找到一只重达一吨的恐怖鸟来讲述这个故事。”
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