火箭实验室获得了一个用直升机从太空坠落的助推器

捡起一颗被击落的火箭，带回岸边……

周二（纽约周一晚上），火箭实验室，一家拥有小型火箭的小公司，在新西兰东海岸的最新发射中完成了这一壮举的前半部分。

在将 34 颗小型卫星的有效载荷送入轨道后，该公司使用直升机在火箭落入太平洋之前捕获了使用过的 39 英尺助推级。

未来，火箭实验室希望补充回收的助推器，然后将其用于另一个轨道任务，这是迄今为止只有一家公司实现的壮举：埃隆马斯克的 SpaceX。

来自直升机的视频流显示，飞机上悬挂着一根长长的电线，下面是阴天。 然后助推器出现在树冠下晃来晃去。

“我们在这里，我们第一次看到它，”火箭实验室广播期间的评论员穆里尔贝克说。 直升机电缆末端的一个缠结的钩子导致降落伞绳发生故障，然后捕获的助推器从摄像机视野中摆动出来。

起初，火箭实验室任务控制中心的欢呼声证实了巨大的成功。

但是，该公司后来提供了符合成功条件的更新。 火箭实验室首席执行官彼得贝克在推特上表示，直升机飞行员报告说，助推器在试运行期间并未完全悬挂在直升机下方，他们让它进入海洋，并被火箭实验室船。

最终，火箭实验室希望直升飞机能够将一个被猎杀的助推器一路运回地球，并防止盐水损坏，这使得重复使用助推器变得困难且可能不切实际。

Rocket Lab 给它的大部分任务起了古怪的名字。 这被称为“There and Back Again”，这是对增强器的恢复以及 J.R.R. 托尔金的小说“霍比特人”的副标题的一种认可。 由彼得杰克逊执导的霍比特人三部曲在新西兰拍摄。

Rocket Lab 的 Enhanced Hunting 是火箭单次使用过于昂贵的行业的最新进展。 重复使用全部或部分火箭可以降低将有效载荷运送到太空的成本，并且可以通过减少需要建造的火箭数量来加快发射速度。

火箭实验室首席执行官彼得贝克周五在接受采访时说：“就材料和劳动力而言，第一阶段整个火箭成本的 80%。”

SpaceX 开创了可重复使用火箭的新时代，现在它的猎鹰 9 号火箭的第一级定期着陆和飞行一次又一次。 猎鹰 9 号的第二阶段（以及火箭实验室的电子火箭）仍然被忽视，并且通常在重新进入地球大气层时燃烧。 SpaceX 正在设计其下一代超级火箭星际飞船，以完全可重复使用。 蓝色起源、联合发射联盟等竞争对手以及中国的公司正在开发至少可以部分重复使用的导弹。

美国宇航局的航天飞机部分可重复使用，但每次飞行后都需要劳动密集型和昂贵的工作，并且没有兑现他们承诺的类似飞机的操作。

对于猎鹰 9 号来说，助推火箭在与第二级分离后会发射数次，使其在前往海洋浮动平台或陆地位置的安静位置的途中减速。 电子是一个小得多的火箭，这使得它更难重复使用。

“为了完成任务，你必须花费所有精力，”贝克先生说。 这排除了像猎鹰 9 号助推器这样的推力着陆的可能性。

取而代之的是，火箭实验室的工程师提出了一种更省油的方法，增加了一个推进器系统，该系统可以在助推器下落时排出冷气体以引导助推器，并提供热保护以保护其免受超过 4,300 华氏度的温度影响。

助推器在大约 50 英里的高度从第二级分离，在下降过程中，它加速到 5,200 英里/小时。

贝克先生说：“如果我们到达公寓，比如说在旁边，导弹就会烧毁。” “所以我们必须指挥和控制第一级，在整个飞行剖面上关闭隔热罩和执行器。”

大气摩擦起到了刹车的作用。 起飞后约 7 分 40 秒，助推器的下落速度减慢到不到两倍音速。 那时，部署了一个称为锥套的小降落伞，增加了额外的牵引力。 较大的主顶篷将助推器减慢到更舒适的速度。

火箭实验室在之前的三次发射中表明，电子助推器可以再次存活。 但在那些任务中，助推器分散在海洋中，然后被拉出来接受检查。

这一次，一架悬停的西科斯基 S-92 直升机遇到了空气助推器，拉动一根钩索，越过旋转降落伞和主降落伞之间的线。

随着几乎所有燃料耗尽，助推器比发射时轻得多。 但它仍然是一块沉重的金属——一个直径四英尺、长四层楼的圆柱体，重近 2,200 磅或一公吨。

贝克先生最终表示，火箭实验室大约一半的任务需要增援。 推进器、降落伞和热保护装置的重量增加使 550 磅的有效载荷减少了 10% 到 15%。

本月晚些时候， Rocket Lab 可以发射 CAPSTONE，一项由美国宇航局资助但由私人运营的任务，将研究月球周围的高度椭圆轨迹，供未来的美国月球空间站使用。 今年年底之前，火箭实验室希望开始使用它在弗吉尼亚州瓦勒普斯岛的第二个发射场。