科学家在检查相对接近凝聚恒星诞生的区域（距离约 5,550 光年的宇宙斑点）时发现了一种迄今为止未知的空间粒子。 它是猫爪星云的一部分，也称为 NGC 6334。
由麻省理工学院 (MIT) 研究生扎卡里·弗里德 (Zachary Freed) 领导的团队使用阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 检查了名为 NGC 6334I 的星云部分。 这揭示了一种被称为 2-甲氧基乙醇的复杂分子的存在，尽管它的特性已在地球上的实验室中模拟过，但这种分子以前从未在自然界中见过。
2-甲氧基乙醇分子的发现是引人注目的。 它含有13个原子，看起来可能不是很多，但在太空中只发现了6个原子数量比这个多的分子。 该分子还代表了迄今为止在太空中发现的最大、最复杂的“甲氧基”分子，指的是含有与氧原子键合的甲基原子的化学物质。
有关的： 科学家在两个非常古老的星系中发现了一组记录的分子
“我们的小组正在尝试了解恒星和太阳系最终形成的太空区域中的分子，”弗里德说。 “这使我们能够拼凑出化学是如何随着恒星和行星形成过程而演变的。”
有趣的是，同一团队还在另一个名为 IRAS 16293-2422B 的空间区域中寻找 2-甲氧基乙醇，该区域是位于蛇夫座 Rho 恒星形成区域的四颗新生原恒星的所在地，距离我们约 359 光年。 这可能表明恒星形成区域的化学成分更加多样化。
阿尔玛知道在猫爪中寻找什么
Fried和他的同事在没有任何依据的情况下研究了NGC 6334I和IRAS 16293-2422B。 他们已经很清楚要使用 ALMA 寻找哪种分子，ALMA 是位于智利北部阿塔卡马沙漠的由 66 台射电望远镜组成的阵列。 本质上，他们收到了机器学习模型的建议，建议他们寻找 2-甲氧基乙醇。
随后，该小组测量并分析了地球上 2-甲氧基乙醇的旋转光谱，弗里德将其描述为“它在太空中滚动时发出的独特光模式”。
“这些图案是分子的指纹或条形码，”麻省理工学院的研究人员补充道。 “为了探测太空中的新分子，我们必须首先了解我们想要寻找的分子，然后我们可以在地球上的实验室中记录它的光谱，最后使用望远镜在太空中搜索该光谱。
“条形码匹配！”
“最终，我们观察到 25 条 2-甲氧基乙醇自旋线，与观察到的 NGC 6334I 分子信号一致，从而安全检测到该来源中的 2-甲氧基乙醇，”Freed 说。
这一成功的发现使团队能够与 NGC 6334I 结合提取该分子的物理参数，包括其存在的丰度和分子的激发温度。
“它还使我们能够研究已知恒星前体可能的化学形成途径，”法里德补充道。
这样的发现使科学家能够更好地了解在恒星形成过程中日益复杂的分子是如何出现的，以及行星何时开始聚集在这些恒星周围。
法里德总结道：“对大分子的持续观察以及随后对其丰度的推导使我们能够加深对大分子如何有效形成以及通过哪些特定反应产生它们的了解。” “此外，由于我们在 NGC 6334I 中检测到这种分子，但在 IRAS 16293-2422B 中未检测到，因此我们有一个独特的机会来研究这两个来源的不同物理条件如何影响可能发生的化学反应。”
该团队的研究成果于 4 月 12 日发表在期刊上 天体物理学期刊快报。
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